“丝绸之路”除了陆上交通以外，还有一条主要途径是取道海路，自中国东南沿海港口，往南穿过南中国海，进入印度洋、波斯湾地区，远及东非、欧洲。这一东西方交往的海上交通要道，被称为海上丝绸之路。也有研究者根据不同历史时期主要的贸易商品，称为瓷器之路、茶叶之路、香料之路。

2013年10月3日，习近平在印度尼西亚国会演讲时提出，“东南亚地区自古以来就是‘海上丝绸之路’的重要枢纽，中国愿与东盟国家加强海上合作，使用好中国政府设立的中国-东盟海上合作基金，发展好海洋合作伙伴关系，共同建设21世纪‘海上丝绸之路’。”“海上丝绸之路”由此进入国家战略视野。